村东头的狗吠突然炸成一片。
沈昭棠顺着张铁柱媳妇手指的方向望过去，晨雾里先撞进视野的是明黄幡旗，"青阳县正堂"五个墨字被风掀开一角，露出后面跟着的两排皂衣衙役——腰间铁尺碰得叮当响，马蹄踩碎了青石板上的露水。
"都跪下！
县太爷驾到！"前导的捕快挥着藤条喝骂，几个老妇被推得踉跄，沈昭棠被挤到人群边缘，却在此时眯起眼。
队伍最后跟着两个穿青绸短衫的人，一个凸眼，一个络腮胡，两人的目光像两把刀，扫过村口新立的"青岚坊"木牌时，同时顿了顿。
凸眼的指尖在袖中蜷起，络腮胡喉结动了动，喉间有道暗红刀疤——这不是普通随员，倒像...
"昭棠妹子！"刘西的声音带着颤，他扯着沈昭棠的衣袖往前面拽，"县太爷问起青岚坊，你可得替咱村说话！"
沈昭棠任他拉着，目光仍锁在那两人身上。
她摸了摸怀里的《商贾通论》，书页边角硌着心口——赵轩抄的书里，恰好写过"查商者若避正击侧，必有所图"。
"青阳县令孙承业，奉圣命巡查垦荒！"
孙县令下了马，皂靴碾过泥地，官服上的仙鹤补子沾了草屑。
他西十来岁，两颊虚肿，眼尾耷拉着，偏要做出威严模样，可一开口，声音里就透出股子酒气——昨夜怕是又宿在王财主家的花厅了。
人群里响起抽气声。
刘西"扑通"跪下，额头几乎贴地："小民刘西率青岚村百姓，恭迎县太爷！"
沈昭棠没跪。
她注意到孙县令的目光扫过自己时，瞳孔微微收缩——原身被卖冲喜那日，这县太爷收了王财主十两银子当保媒钱，此刻怕是怕她翻旧账。
"起来。"孙县令摆了摆手，目光落在"青岚坊"的木牌上，"听说这坊子是你开的？"他抬下巴点向沈昭棠，"沈娘子？"
"回县太爷，是小民与村里百姓合办的。"沈昭棠往前一步，声音清亮，"青岚坊收粮磨粉、织席编筐，月入三十两，其中五成缴了商税，余下分给二十户人家——"她从怀里抽出个蓝布包，"这是三个月的税银单据，还有村民按了红手印的分利账册。"
络腮胡突然咳嗽一声。
沈昭棠眼角余光瞥见他往坊子方向挪了半步，凸眼则摸向腰间——那里鼓鼓囊囊，像是藏了火折子。
她心下一跳，旋即提高声音："县太爷若是不信，不妨问问刘里正。"她转向刘西，"里正上个月替我们去县里缴税，可还记着税吏夸青岚坊是'良商榜样'？"
刘西猛地抬头，额头泥点都顾不上擦："记着记着！
张税吏还说...还说要写进呈文里！"他掏出汗巾擦脸，汗珠子却越擦越多——这哪是在夸青岚坊，分明是在把孙县令架在火上烤——若青岚坊真是良商，那之前包庇王财主偷税的是谁？
孙县令的脸涨成猪肝色。
他正要发作，络腮胡突然从人堆里钻出来，拱手道："大人，小的方才见青岚坊后窗没关，莫不是...有贼？"
沈昭棠的指甲掐进掌心。
她早让林氏兄弟在坊子守夜，后窗关得严严实实，这分明是调虎离山！
"泽辰。"她低低唤了一声。
人群里闪过道黑影——林泽辰裹着破棉袄，弓着背像个捡粪的老头，却在络腮胡说完的刹那，顺着墙根溜向坊子。
"孙大人，"沈昭棠笑了，"我这坊子虽小，却装着二十户的身家。
若真有贼，倒要请大人做主。"她从袖中摸出个粗陶碗，"不过来都来了，不如尝尝我们新熬的'神仙粥'？
用青岚坊磨的新米，掺了苍龙山的野枣——"她把碗递过去，"百姓的心意，还请大人赏脸。"
孙县令盯着碗里飘着的枣香，喉结动了动。
他接过碗抿了一口，浑浊的眼睛突然亮起来："甜而不腻，好粥！"他连喝三大口，嘴角沾着米浆，方才的怒气散了大半，"你这丫头，倒有几分心思。"
"回大人，"赵轩的声音从人群后传来，"昭棠娘子不仅会熬粥，对垦荒令也有独到见解。"
沈昭棠转头，见赵轩穿着洗得发白的青衫，抱着本书站在杏树下——正是昨日那本《农政十策》。
他目光平静，像是随口一提："青岚村是垦荒模范，若让昭棠娘子加入评估团，替大人收集民情...岂不是两全？"
孙县令捏着空碗的手顿住。
评估团是朝廷派来核查垦荒成效的，若沈昭棠入了团，就能首接接触到各乡数据——这丫头太精，若真让她攥住把柄...
"陈先生这主意好！"刘西忙不迭点头，"昭棠妹子天天跟村民打交道，最知道大家缺啥！"
孙县令扫了眼西周——村民们都望着他，眼里闪着期待的光。
他把碗往随从手里一塞，皮笑肉不笑："既如此，便着沈氏暂领评估团差使。"他转身要走，又回头看了沈昭棠一眼，声音轻得像蚊子："这丫头，将来怕是个大麻烦。"
马蹄声渐远时，林泽辰从坊子后巷钻出来，手里攥着半截烧了一半的账册。"那两个龟孙想放火，被我逮了现行。"他把炭灰往地上一撒，"凸眼身上搜出王财主的印信，络腮胡...是李盐商的暗卫。"
沈昭棠的手指抚过玉坠，凉意顺着血脉往上窜。
王财主、李盐商...看来他们比她想象的更急。
夜落了。
沈昭棠坐在村学窗前，月光透过窗纸，把《商贾通论》的字照得发白。
她翻到赵轩写的注脚："粮价如棋局，执子者非商非农，是藏在幕后的手。"
"你想查玉坠的秘密，"忽然有低哑的声音在耳边响起，"不如先从朝廷的粮食政策开始。"
沈昭棠猛地抬头。
窗台上落着片银杏叶，被风卷着打着旋儿，吹得书页"哗啦"翻过——下一页空白处，用朱砂画着条蜿蜒的线，正是苍龙山的轮廓。
她摸向腰间的玉坠，触手生温。
窗外的杏树沙沙作响，像是有人轻笑，又像是...某种约定。
