初秋的寒意悄然渗透着舒县外的旷野。
赤焰营的临时营地灯火通明，白日里震天的杀伐声化作了低沉的喧嚣。
士兵们围坐在篝火旁，就着粗粝的麦饼和热汤，狼吞虎咽，间或低声交谈，话题离不开白日的操练和那面越来越深入人心的烈焰旗。
营地边缘，靠近辎重堆放处的一个偏僻角落，火光摇曳得有些黯淡。
王虎独自一人坐在一段粗大的圆木上，背对着喧嚣的营地。
他脱下了皮甲，只穿着一件单薄的麻布短褂，露出精壮如铁、却布满新旧伤痕的上身。
他低着头，正用一块沾了油脂的磨石，专注地打磨着他那柄卷刃的环首刀。
粗糙的磨石与刀刃摩擦，发出“嚓…嚓…”单调而执拗的声音，在夜色中传出很远。
刀身布满细密的缺口和暗红的血痂，在油脂和火光下泛着幽冷的光。
王虎磨得很慢，很用力，仿佛要将所有的力气、所有的情绪都倾注在这柄跟随他多年的战刀上。
他脸上的刀疤在跳动的火光下显得格外狰狞，紧抿的嘴角绷成一条冷硬的首线。
脚步声由远及近，沉稳而熟悉。
陈墨的身影出现在火光边缘，他没有穿甲胄，一身普通的黑色劲装，手里提着一个小小的皮囊。
王虎磨刀的动作顿了一下，没有抬头，只是那“嚓嚓”声变得更加沉闷。
陈墨走到他身旁，没有说话，将手中的皮囊轻轻放在圆木上。
一股浓郁的酒香顿时弥漫开来。他挨着王虎坐下，目光落在王虎手中那柄饱经摧残的环首刀上。
“刀，是兵刃，也是兄弟。”
陈墨的声音很平静，打破了沉默，“磨好了，下次才能更快地砍下敌人的脑袋。”
王虎终于停下了动作，抬起布满血丝的眼睛看向陈墨。
火光在他眼中跳跃，映照出复杂难言的情绪——有浴血奋战的亢奋，有初掌力量的狂热，有对那面烈焰旗的信服，但此刻，似乎还多了一丝…迷茫？
或者说，一种沉淀下来的、带着血腥味的沉重。
“都尉…”王虎的声音有些沙哑，他拿起皮囊，拔开塞子，仰头狠狠灌了一大口。
辛辣的液体如同火焰般滚过喉咙，让他忍不住咧了咧嘴，长长吐出一口浊气。
“这酒…够劲！谢都尉！”
陈墨也拿起皮囊喝了一口，感受着那股灼热在胸腹间化开。
“舒县那一战，你冲在最前，斩敌首级最多，为兄弟们开了路。好样的。”
王虎脸上那道疤抽动了一下，露出一丝狠厉的笑容：
“杀贼嘛！该当的！都尉的旗指哪，我王虎的刀就砍到哪！”
陈墨点点头，目光却投向远处黑暗中依稀可见的舒县城墙轮廓。
“进城那天，你看到了什么？”
王虎脸上的笑容瞬间僵住，握着刀柄的手猛地收紧，指节咯咯作响。
他眼前仿佛又闪过那个抱着孩子尸体的妇人空洞绝望的眼神，闪过废墟间倒毙的老人…
他猛地又灌了一大口酒，声音低沉下去，带着压抑的怒火：
“…看到了…贼造的孽！恨不能把那帮杂碎再砍一遍！”
“是贼造的孽。”
陈墨的声音很轻，却像重锤敲在王虎心头，
“可我们呢？我们手里的刀，是只为了杀贼吗？还是…也会成为制造那废墟和眼泪的一部分？”
王虎的身体猛地一震，霍然抬头看向陈墨，眼中充满了惊愕和一丝被刺痛的不安。
“都尉！我王虎…我赤焰营的兄弟，可没动过百姓一根指头！”他急声辩解，语气激动。
“我知道。”
陈墨迎着他的目光，眼神坦然而深邃，
“舒县之战，我们伤亡最少，破敌最快，这是本事。
但王虎，你想过没有，我们为什么能赢？仅仅是因为兄弟们够狠，够猛吗？”
王虎愣住了。
他下意识地看向自己手中的刀，又看看陈墨腰间的佩剑。
他想起冲锋时，是都尉的旗语及时让他避开了侧翼的冷箭；
想起被叛军缠住时，是右翼兄弟拼死结阵挡住了包抄；
想起穿插分割时，左翼兄弟的佯动扰乱了敌人阵脚…
这一切，都不是他一个人挥刀猛砍能做到的。
“是…是都尉的旗语…”他喃喃道，眼神有些恍惚。
“是旗语，更是旗语背后那个‘魂’！”
陈墨的声音斩钉截铁，他指着营地方向，那里篝火通明，隐约传来士兵们谈论操练的笑闹声，“烈焰焚敌，是我们的锋芒！但‘坚盾护民’，才是我们挥动这锋芒的根！
没有这个根，再锋利的刀，也只是一把杀人的凶器，和那些肆虐的叛贼何异？”
他伸出手，指向王虎手中那柄被磨得寒光闪闪的环首刀：“你这把刀，在汴水河畔，或许只为了自己活命而挥。在丹阳营里，或许只为了争强斗狠而挥。但现在，在赤焰营的烈焰旗下，”陈墨的目光如同实质，紧紧锁住王虎，“它该为了什么而挥？只为了砍下更多的脑袋吗？”
王虎低下头，看着手中冰冷的刀锋，又看看火光映照下自己粗糙的手掌。
他想起了都尉画的那烈焰盾徽，想起了操典里那沉甸甸的“铁壁赤焰”西个字。
一股滚烫的热流混杂着酒劲，猛地冲上他的头颅。
他猛地站起来，魁梧的身躯在火光下拉出长长的影子。
他双手捧起那柄环首刀，高高举过头顶，对着那面在营地中央矗立的烈焰旗方向，嘶声吼道，声音因为激动而有些颤抖：
“我王虎的刀！
从今往后，只斩奸邪！只护袍泽！只守生民！烈焰旗所指，便是此刀所向！
若违此誓，天地共诛，人神共弃！请都尉和这赤焰旗，为证！”
吼声在寂静的夜色中回荡，传遍了整个营地。
篝火旁的喧嚣瞬间安静下来，所有赤焰营士兵都望向这边，望向那个在火光中举刀向旗、立下血誓的身影。
一种肃穆而激昂的情绪在每个人胸中涌动。
陈墨也站起身，走到王虎面前，没有言语，只是伸出右手，重重地按在王虎紧握刀柄的手背上。
手掌温热，传递着无声的信任与托付。
王虎的刀，在这一刻，终于找到了它真正的方向。
这刀锋，将不再是散乱的寒光，而是融入赤焰营这面铁壁之中，成为守护烈焰的一部分。
篝火噼啪作响，映照着刀锋上流转的寒芒，也映照着王虎眼中那团与烈焰旗辉映、不再迷茫的火焰。
刀魂初定，铁壁弥坚！
