一阵沉默过去。
艾伦·潘德拉贡的声音再次响起。
“河带镇的镇长，你怎么看？”
“啊，呃……没问题，我会遵从潘德拉贡家的意愿。”
比尔博焦急地应声，语气里满是小心翼翼。
“是吗？原来如此。嗯，看来比尔维尔、塞廷和帕拉村的想法都差不多喽。可我不确定自己能否做到你们所要求的那些事……但我很想听听，如果我同意了你们的请求，你们打算怎么办？”
艾伦·潘德拉贡的话音冷了下来。
罗宾逊犹豫了一下，低垂着头。他微微一缩，随即缓缓抬起头。
“我们请求减税，并给予我们三个村子自治的权利。我们人手不足，无法建联合农场。那就让我们各自经营田地，三年内缴纳三成税。”
“……”
艾伦·潘德拉贡沉默不语。比尔博不安地吞了口唾沫，偷偷环顾西周。
除非是个彻头彻尾的蠢货，否则谁都能看出，这几位村长正以他们掌握的劳动力为筹码，试图要挟艾伦·潘德拉贡。
“哼哼。你能怎么办？你别无选择，只能答应我们的条件。你又不能因为拒绝我们就把大家统统杀了。”
罗宾逊和另外两名村长低垂着头，嘴角挂着狡黠的笑意。他们坚信，作为一个年少的领主，艾伦·潘德拉贡不会有能力轻易驳回他们的要求。
即使矿场与工厂重新运作，没有人手也只是空转。他们真正需要的，只是利用这次会谈达成一个对自己更有利的妥协罢了……
“就照你们说的办吧。”
“什、什么？”
三人猛地抬头，却看到龙椅上的青年露出了一个笑容。
那笑容冰冷刺骨，与他先前平和温柔的语气格格不入。
“三年内征收三成税，之后恢复正常税率。就这么定了。”
“这……这是你的真实意思吗……”
“放肆！你竟敢质疑潘德拉贡家主的命令！”
“赫克！”
罗宾逊被梅尔伯恩的一声怒斥吓得像乌龟般缩起脖子。然而艾伦却轻轻抬手，制止了他。
“别在意，人嘛，在惊讶时难免说错话。好了，抬起头吧，我还有别的事要处理。”
殿内众人缓缓抬头，目光齐聚在他身上。
“我接受你们的要求。三村可获自治权。只要你们按时纳税，经营自理，我不会干涉。但——”
他的话音忽然顿住。
三位村长心中顿时泛起不祥的预感，喉咙发紧，忍不住咽了口唾沫。艾伦·潘德拉贡露出灿烂却不带一丝温度的笑容，继续说道：
“你们知道村外那片土地的所有者是谁吗？每当你们踏上我的地盘，一步就要支付一枚金币。明白了吗？”
“……！”
罗宾逊身形一震，脸上满是难以置信的表情。
“当然，我不会干涉你们村子里的事务。你们要当国王也好，要自立为王也罢，随你们高兴！哦对了，既然是我的地盘，我就不再派驻士兵在你们村外巡逻了。你们不是说，义务警员己经维持治安三年了吗？那他们自然也能继续干这件事吧。好了，现在你们可以离开了。”
三人愣在原地，面如死灰。所谓“自治”，根本就是“软禁”。
自我守卫？要是消息传出，被潜伏在周边的盗匪得知——这不是明摆着告诉他们哪里最容易下手吗？
“还愣着干什么？我时间宝贵。”
随着艾伦冷漠的话语落下，卫兵们缓缓上前。
“是、是、是，陛下！”
罗宾逊顿时意识到局势己经完全失控。他双腿一软，扑倒在地，额头死死贴住地板。
“我……我会按您的最初指示执行税收、付款与生产的一切命令！求您大发慈悲！”
“是啊，请、请您宽容一点吧！”
另外两人也慌忙跪下，村民们跟着俯身叩拜。
艾伦沉默不语，只是在一片令人窒息的静默中缓缓起身。
“你，是不是觉得潘德拉贡家无能？”
“额，没，没有！怎、怎么会……”
“还是说——你想命令我，潘德拉贡的领主，撤回我的决定？”
虽然时值初夏，但他的话语却冷得像冰，令在场所有人背脊发寒。那些跪倒在地的人不敢出声，身体瑟瑟发抖，汗水湿透了衣襟。比尔博与河带村民也站得笔首，不敢动弹。
“罢了，既然是第一次犯错，我就网开一面。”
“啊……”
罗宾逊抬起头，如同看见天使降临。
“我，艾伦·潘德拉贡，潘德拉贡公国之主，统治比尔维尔、塞廷和帕拉三村。你们将继续缴纳原有税率，矿场与磨坊的工薪照旧。你们要缴纳同等粮食配额。一年之内，你们三个村庄将不得享受矿场与磨坊出产的任何货物。若你们对条款不满，也可以选择自主谋生，自力更生。”
“……”
三人不发一语，抖若筛糠。卫兵上前将他们搀扶起来，押送出宫殿。
比尔博目送三人离开，脸色顿时变得惨白。他记得清清楚楚，他们入殿时也是这副模样……
“好了，现在只剩下河带镇了吧？”
“是，是的，陛下。”
艾伦转向比尔博，比尔博被突然点名，顿时吓了一跳。
“河带镇将全面配合第一项政策。我听说你们正在重建村庄，是不是有许多急需？”
“是，是的！我们缺乏种子和农具，还需要建房的材料……”
“你们需要农具和木材之类的资源。梅尔伯恩将军，立即拨发他们所需物资，并以年息一成的利率，借期五年发放。”
“遵命，陛下。”
梅尔伯恩微笑着躬身行礼。
“饮食方面呢？”
“我们有些口粮，但随着返乡人口增加，可能会出现短缺……”
“就拨两个月的口粮，够一百人用。再加五头猪、十只羊。作为礼物送给你们。”
“啊……”
“河带村地处埃尔森河畔。从今起，河带村上游与下游一英里内的河段归你们所有。此外，明年你们从村里运来的货物将免除全部关税。你觉得如何？这些够了吗？”
“啊……”
比尔博张着嘴站在原地，愣住了。他此刻的神情，虽与罗宾逊相似，却意义完全不同。
“嗯？怎么，还需要其他的？”
“不……不……己经足够了……呜呜……”
泪水最终从比尔博的眼中奔涌而出。
与各村代表的会议圆满结束。正午时分，雷文终于接见完十八位代表。他起身，轻轻摇晃着脑袋，舒缓僵硬的脖颈。
“我宁愿再去一次探险，真是折腾人。”
“您表现得非常出色，陛下。我，梅尔伯恩，今日深感振奋。”
会议中神情严厉的梅尔伯恩，此刻脸上挂着微笑，语气充满敬意。
“您太抬举我了，将军。这一切都是按您的指导而行。”
“不不不，陛下。道理谁都能说，真正能灵活运用胡萝卜加大棒的人却凤毛麟角。您做得完美无瑕。”
“……嗯。”
雷文从王座走下，神情谦逊中略带些许不好意思。他很清楚，如果没有梅尔伯恩详尽的指导，这场会议绝不可能如此顺利。
村庄位置、人口、地形、特产、税率，甚至粮食配额，梅尔伯恩了如指掌。在康拉德城堡担任将军数十年的他，早己对整个公国的事务了若指掌。尤其在与艾琳娜·潘德拉贡坦言困惑后，雷文更是坚定地向梅尔伯恩请教。
他心知肚明，自己虽有果断与勇气，但对于治理一国而言，梅尔伯恩的能力至关重要。
“将军，从今往后，我领地内一切事务，尤其是矿山相关事务，全权交由您处理，并向我汇报。”
“诶？这、这怎么行？您信任我我很感激，但我还是觉得自己更适合……”
“这是命令。除非我亲自更改，否则一切听您安排。”
“……”
梅尔伯恩闭上嘴，与雷文西目相对。一位中年行政官，一位历经沙场的战士——两人的目光在空气中交锋，沉默凝重。
终于，梅尔伯恩低声开口，打破这令人窒息的寂静。
“陛下，您不能轻信任何人，哪怕他们是您的下属。”
“但你不是‘随便什么人’。”
“可若我图谋不轨，窃取公国财富呢？况且，您又未必真正了解我的能力，怎能轻易说出这种话？”
梅尔伯恩语气冷峻，令雷文为之一愣。他周身萦绕着异样的气场，与平日那位沉稳从容的中年人判若两人。雷文这才真正意识到，能成为公国将军的人，绝非泛泛之辈。
然而，他注视了梅尔伯恩片刻后，却忽然放声大笑。
“那我问你个问题——我到底昏睡了几年？”
“三年。您为何这么问？”
“那这三年里，你都做了些什么呢？”
“……陛下？”
梅尔伯恩一时不解其意，眉头紧皱。但旋即，他的眼神一亮，仿佛察觉到雷文言语背后的深意。
“照你所说，我沉睡三年，你却稳妥接管了整个公国的事务，这不是很正常吗？换作是我，一年内便能理顺一切。但我听说，在我不在的这段日子里，公国政务依然有条不紊，秩序井然——这一切，多亏了某个人。”
“这个人啊……我都不知道该说他是聪明还是愚蠢……”
雷文笑着拍了拍梅尔伯恩的肩膀，然后转身离去。
“我认为，有人足够忠诚，也足够有能力，能够继续管理公国。那么，将军，就拜托你了。”
“……”
梅尔伯恩愣愣地望着那道渐行渐远的身影。
“哈哈……看来老夫要忙起来了，哈哈哈……”
这位自称“老夫”的将军嘴角扬起，露出了与年轻人如出一辙的灿烂笑容。
“我己经听说了，你做得很好。”
“我不该邀功，一切都是梅尔伯恩将军的功劳。对了，我正打算让他全面接管潘德拉贡的领地，以及负责矿场的事务。”
雷文与埃琳娜面对面而坐，这是两人久违地共饮一盏茶的时光。
“我赞成。梅尔伯恩将军是我们家族的中流砥柱，让他独守康拉德城堡，的确太可惜了。这对他来说，是个不错的转变。我为你能做出这样的决定感到骄傲，我的儿子。”
“咳、咳咳！”
埃琳娜那满含柔情与信赖的目光令雷文有些招架不住，他别过头去，装模作样地轻咳一声掩饰尴尬。
“总之，我估算金矿、铁矿和伐木场大概十五日内就能恢复运作。至于那座水晶矿……离得太远，还是我亲自带兵去一趟比较好。”
“您……要亲自前往？”
埃琳娜闻言，脸色立刻沉了下来。
“是的。我还得顺道查看从赛罗德家族手中接收的矿场和伐木场……另外，也该会一会半人马族的首领了。”
她的神情更显凝重。
“安科纳的兽人因为与克莱因公爵的友好关系，愿意留在森林里生活。但半人马可不一样……”
“我知道，那些模仿精灵的家伙最是难以沟通。”
——半人马。
半人半马之族，与兽人、哥布林等拥有智慧、通晓人类语言的种族一样，被归类为“亚人”，而非“怪物”。
他们往往聚居于密林深处或高山之巅，憎恶其他种族，尤其是人类与兽人，却唯独对精灵颇有好感。
他们的立场也不无道理。
正如精灵与半人马都自诩为“森林的守护者”，他们极度厌恶人类与兽人对森林的侵扰与破坏。精灵的仇视有其来由，半人马的愤怒亦不无依据。
栖身于安科纳森林的半人马，亦是如此。
