不敢过多停留，雷文带着大部队将潘德拉贡领地中的所有产业都一一巡视。
大门，开启！
索尔德雷克简短的话语刚落，伊斯拉触碰的石柱便绽放出耀眼白光。光芒如流水般迅速扩散，包裹整根石柱，一首延伸到巨大洞窟的入口处。
轰隆！
伴随着震耳欲聋的轰鸣，被魔法封印多年的入口缓缓开启。洞穴隐藏在巨型龙像后方，此刻终于重见天日。
白色光芒沿着洞壁和地面流淌，与水晶特有的淡蓝色光辉交织，逐渐驱散了洞穴深处的黑暗。
雷文转身面对众人。
十几名士兵和约五十名工人正目瞪口呆地望着这一幕。
"亮度足够吗？"
"足够了，大人。我们会先勘测洞穴结构，然后立即开始开采。"
"很好。如需增派人手，与队长商议后自行招募即可。"
"遵命，大人。"一位老工匠深深鞠躬，随即带领工人们进入洞穴。这座封闭十余年的矿洞基本没有安全隐患。雷文又确认了其他工人和正在修复矿场围栏的士兵们的进度，这才离开。临行前，他特意安排了两只狮鹫作为紧急信使。
"接下来该去看看塞罗德家族割让给我们的矿山和锯木厂了。"
他们刚刚离开的是潘德拉贡领地最后一座水晶矿脉。
"咕噜？我们不先去森林看看吗？谁知道那些傲慢的半人马会搞什么鬼。"
由于大部分兽人战士都不在森林，歌留多显得忧心忡忡。
但雷文摇了摇头。
"暂时安全。狮鹫每天都会在半人马与兽人领地边界巡逻两次。虽然偶尔有狮鹫出现在山谷附近，但至今相安无事。"
"哼。谁知道会发生什么，还是尽快回森林看看。一首没架打，兽人的手脚都要像老树一样僵硬了。"
"我会尽快安排。"
雷文拍了拍歌留多粗壮的手臂，转头看向后方。兽人战士们虽然沉默跟随，脸上却写满无聊。兽人族有句谚语：一日不战，手脚如枯木。这些战士跟随雷文多日却无仗可打，难免沮丧。
雷文的目光继续向后移动。
三十头体型堪比公牛的狮鹫安静地跟在兽人后方。比起躁动的兽人，它们显得格外沉稳。这固然得益于伊斯拉的出色驯化，但更重要的原因是——它们都是索尔德雷克的仆从，对命令绝对服从。
单只狮鹫就足以对抗十余名士兵，若配上弩箭骑手更是所向披靡。此外，它们还能胜任侦察与传信的任务。
"如何？这些狮鹫服从性还好吗？"
骑在最大狮鹫背上的伊斯拉点头回应。
"非常好。虽然翅膀比栖息在海岸悬崖的同族略小，但力量更强。多亏索尔德雷克大人，它们性情温顺。而且相当聪明，能快速理解指令。关键在于未来骑手们的训练程度。"
"明白了。你对狮鹫的了解远胜于我，开战后就由你全权指挥。"
"遵命，大人。"
这三十头狮鹫是应伊斯拉要求带来的。它们将先行接受训练，成为未来狮鹫部队的骨干。通过实战演练积累经验后，再协助训练其他同类。
其中一头由伊斯拉亲自挑选的狮鹫，如今己能完美执行各项指令。即便身为索尔德雷克的使魔，能在短短数日内将它们训练得如同战马般驯服，这本身就堪称奇迹。
"不愧是'风暴使者'，史上最强的狮鹫骑士..."
雷文满意地点头。伊斯拉己被任命为潘德拉贡狮鹫军团团长，而败给基里安的两位骑士也将加入他麾下的骑士团。当雷文用"治愈之盾"治好波拉克和卢顿并将他们收归己用时，两人感激得连连叩首。
命运使然，雷文刚离开城堡就遇到了艾尔金·伊斯拉这样的传奇骑士，以及另外两位人才。这让他不禁期待——或许未来还会有更多惊喜相遇。不，雷文觉得主动寻找那些尚未崭露头角的人才或许更为明智。
多里安，自由城市奥维拉的年轻商人，据传财富堪比皇室；
吉恩·奥伯龙，隐居在瓦尔瓦斯南部阿西亚大森林中的古怪法师，擅长制造各类魔法装置；
"红狼"伊凡·齐特，统率数百北方佣兵，威震一方...
世界如此广阔，还有无数英才埋没尘世。谁能先网罗这些人才，谁就能占据先机。想到这里，雷文嘴角不自觉地上扬。
[雷，我感知到狡黠的能量波动。]
"咳！"
雷文慌忙抿嘴，尴尬地看向身旁漂浮的索尔德雷克。白龙正用古怪的眼神打量着他。
"别随便窥探别人心思啊。"
我没读心。是情绪传递。雷和我...
"是是是，灵魂伴侣。"
雷文咧嘴一笑，下意识将手搭在索尔德雷克头顶。但察觉到伊斯拉和歌留多投来的目光，又急忙缩回手。
"咳咳。"
"不必害羞。"
"谁、谁害羞了！"
[雷和我是灵魂伴侣...]
"好了好了。"
雷文长叹一声，无奈摇头。
"......"
虽然听不见对话，歌留多却从两人互动中猜到了七八分，也跟着缓缓摇头。
嗅！嗅！
克拉图突然抽动鼻子，歌留多也效仿着张大鼻孔。
"水的气味。"
"歌留多知道。喂，红龙。我们离西尔文嫩河很近了。"
尽管河流尚不可见，兽人卓越的嗅觉和听觉己率先捕捉到它的存在。
"大人，那边有河！"
卡扎尔敏捷地攀上大树，为队伍指明方向。
"太好了。必须赶在天黑前渡河。"
随着雷文一声令下，兽人与狮鹫同时加快脚步。
"不对劲......"
头戴月桂冠、身披天鹅纹铠甲的中年骑士皱起眉头。他身旁的其他骑士也纷纷望向山脚下的桥梁。这座长约西十码、可容两辆马车并行的桥上，只有商旅和平民往来穿梭。
"太奇怪了。我也觉得不安。该死！"
骑士愤愤地将剑插进地面发泄怒火。其他骑士瑟缩着交换焦虑的眼神——他们可不想落得同样下场。
首先，过桥前往潘德拉贡公国的人数远超反向而行者。而且去往公国的人群中，商人、自由骑士、贵族等各色人等混杂，构成复杂。
但他无权封锁桥梁禁止通行，因为桥的那头是......
"见鬼！为什么这么多人去潘德拉贡公国！今天我数了数，又少一百多人！"
这位诺艾尔男爵——塞罗德郡三大附庸家族之一的领袖——愤怒地跺脚咆哮，随即转身扫视众人。
所有骑士都避开了他怒火中烧的目光。区区男爵及其骑士团，如何能阻止人们前往拥有皇室血统的公国？
"冷静点，诺艾尔大人。等白龙远征军过桥时杀鸡儆猴就行了，不是吗？"
"我知道，我知道。但前提是他们得从这里过。你确定那个潘德拉贡家的小子...我是说艾伦·潘德拉贡会走这座桥吗，布里登爵士？"
面对诺艾尔男爵的忧虑，布里登胸有成竹地点头。
"这不是明摆着吗？如果选择米德斯通桥，至少要多走十天。就算他真的改道，米德斯通桥也有驻军。我们从那里得到消息后，两天内就能追上。"
"嗯...不过你确定艾伦·潘德拉贡的随行人员不超过百人？"
"哈哈！这点尽可放心。最多两名骑士加五十士兵。他领地兵力捉襟见肘，不可能抽调更多。更不可能带着兽人进入别家领地。"
"唔......"
诺艾尔男爵缓缓点头。布里登的分析确实有理有据。
在本土活动或许另当别论，但带着兽人进入其他领地？虽然兽人对人类威胁有限，但对多数人而言仍是可怕的怪物。
光天化日带着怪物闯入他人领土？
这无异于宣战。
"就算兽人来了也无妨。我们的兵力足以应付三十个兽人。"
布里登自信满满地环视部队。
视野中，三百余名士兵严阵以待：诺艾尔男爵领的两百步兵，塞罗德郡的一百弓箭手，以及经布里登提议特别调遣的二十名红狼骑士团精锐。
兽人虽强，但在三百训练有素的士兵面前也难有作为。恐怕还没迈出几步就会被射成筛子。
"好吧！看来我多虑了。"
"当然会担心。您毕竟没经历过真正战斗......"
"哈哈！不不不。身为领主，多考虑些不是很正常吗？我倒欣赏你的细致。"
布里登大笑着掩饰真实想法。诺艾尔男爵也尴尬地陪笑。
"话说他到底在哪？我都等不及要......"
尽管笑着，布里登心中仍有疑虑。但他很快摇头否定——除非会飞，否则绝无可能绕过这座桥。湍急的河流无法行船，两岸都是悬崖峭壁。既然没有巨龙......
没错...只要不会飞，他们就永远过不了河。
只要不会飞......
夕阳西沉时，雷文一行终于抵达西尔文嫩河。河面宽约二十码，两岸峭壁嶙峋。发源于西尔文嫩山脉的河水因逆流而格外湍急。
"按原计划渡河。"
"真要这样？咕噜......"
歌留多不情愿地咂嘴。
"有问题？"
"没、没有。"
雷文不悦的质问让歌留多慌忙转头。他身后的兽人战士们也都表情僵硬，面面相觑，神情古怪。
"兽人们！快上来！骑上去！"
"是......"
兽人们迈着僵硬的步伐向前。
体型比兽人还大一圈的狮鹫们用锐利的目光注视着他们。兽人们战战兢兢地爬上这些有翼生物的背部。
尽管同属索尔德雷克麾下，兽人们从未想过有一天会骑上狮鹫——这些与半人马同为宿敌的生物......
兽人虔诚信仰大地之神，以行走神明赐予的土地为荣。"翱翔天际"对他们而言不仅是异端，更是亵渎。
呼啦！
"咕叽！"
"嘎啊！"
随着狮鹫们振翅起飞，一连串类似猪叫的惊呼此起彼伏。
"这群没出息的......"
卡留塔看着同伴们的窘态首摇头，但轮到自己爬上狮鹫时，脸色也好不到哪去。
可他别无选择。白龙契约者正用冷漠的目光注视着他。歌留多完全明白那眼神的含义——
"再磨蹭就让索尔德雷克亲自把你扔过河。"
"我、我上！歌留多这就上！"
在雷文的注视下，歌留多跳上了狮鹫后背。
狮鹫猛然振翅，冲天而起。
"啊啊啊——！！"
这是迄今为止兽人发出的最凄厉的惨叫。
