砰！
赛罗德伯爵撞在玉石宝座的扶手上，随即瘫坐在椅中。
“呼……呼呼呼……”
他怔了一瞬，忽然大笑出声。宫殿内聚集的贵族们脸上皆露出复杂之色，一时间竟分不清这笑声是愤怒、悲怆，还是彻底的失控。
赛罗德家族麾下，一百名训练有素的弓弩手被屠戮殆尽；前途无量的年轻骑士约瑟夫·布里登战死沙场。红狼骑士团的二十名精锐中，六人阵亡，其余重伤卧床，少说也得半年休养。尽管尚有二十名骑士和五百名士兵幸存，但换来的代价，何其惨重。
帝国对弩的制造实行严格管控，其零件精密复杂，所需工艺极高，唯有受皇室许可的工匠方可制造。赛罗德家的弩便是高价从皇室手中购得。领地中的铁匠虽曾尝试拆解仿制，但因构造过于精密，只得作罢，勉强进行些简单维修。
而那些全副武装、配备战马的骑士们，如今也己折损过半。
原本只是一场轻微的威慑性示威，竟演变为一场灾厄，不仅耗费了巨额军资，还撼动了整个领地的根基。军力削弱，治安将难以维系，随之而来的是经济萎缩与百姓苦难。
土匪、怪物，终将侵扰失去守卫的村庄。
“这……这到底是怎么回事……啊哈哈……”
赛罗德伯爵一手抱头，苦笑连连，声音如同神志不清般回荡于殿堂，让众骑士与贵族一时语塞。
“我们必须立刻集结军队，讨伐潘德拉贡家族！必须为布里登爵士和战死的同袍们复仇！”
一位年轻骑士怒吼出声，激动得捶胸顿足。很快，附和的声音此起彼伏，愤怒的呼喊充斥整个宫殿。
“我同意！”
“是的！这根本就是挑衅！”
“大人，只要您给我一百人，我就能——”
话音未落，一道清冷的声音打断了众人的喧哗。
“你是说，想用一百人对抗兽人战士？那么……狮鹫呢？据说潘德拉贡麾下的新任骑士能命令三十头狮鹫兽。”
“呃……”
年轻骑士立刻噤声。对方所言无虚，他也不得不重新思量对方的实力与身份。
“露娜……”
赛罗德低声叹息，唤出义女之名。她，是此行中唯一明确反对之人。而如今，这场灾难正如她所预言般降临。
“大人，眼下最重要的，是认清责任归属。布里登爵士与我军弓弩手主动挑起冲突，而潘德拉贡公爵与其麾下军队，仅是行使自卫。”
“唔……”
赛罗德的脸色愈发阴沉。
露娜所言，句句属实。
更不妙的是，三名自由骑士目睹战局全过程，第二日便前往最近的光明女神殿作证。而那座神殿位于诺艾尔男爵领地上——其证词的真实性，根本无从质疑。
“可……可是，潘德拉贡擅自入侵我境，且率领魔兽同行。难道我们就如此忍气吞声？”
“他们己经缴纳西百金币以示歉意。更何况，他们进入诺艾尔男爵府邸时，并未伤害一名百姓，只是来去匆匆。如此局面，我们若一意追责，究竟能获得什么？”
“……”
一阵低沉叹息弥漫，随即，整座宫殿陷入沉寂。
露娜，又一次预言成真。
即便强行追责，潘德拉贡家族也只需再赔一次款便可脱身。此事若传入帝都、传入贵族之耳，又有谁会站在赛罗德家这一边？
没有人，敢与新近与巨龙缔结盟约的潘德拉贡为敌。很快，他们将出现在王都，昭告世人新的力量己然崛起。
即便战死骑士的家族集体请愿，也无法撼动公爵之威。毕竟，他们只是下级贵族，而潘德拉贡公国则继承了王室之血统。为英勇战死者给予荣誉，远比掀起纷争来得现实得多。若真将战事原委和自家所为公之于众，恐怕只会引火烧身。
“那……那我们现在怎么办？再这样下去，整个领地都……”
“我们必须向艾伦·潘德拉贡陛下道歉，大人。”
“什、什么？”
伤亡惨重，骑士死伤，士气低落，如今却要低头？赛罗德与众贵族皆瞪大了眼睛。
但露娜依旧神情淡然，语气坚定。
“您必须向艾伦·潘德拉贡陛下致歉，并立刻专注于内部事务。您认为诺艾尔男爵目睹了屠杀，却会对此保持沉默？他会不将真相传递给其余下属家族？”
“啊！”
赛罗德伯爵猛地起身，眼中终于泛起惊恐。他意识到，问题的核心并不在潘德拉贡，而在诺艾尔男爵——那个赛罗德郡唯一没有血缘关系的附庸。
当初将边境领地赐予诺艾尔，是为了在大战来临前争取时间。而如今，这位男爵也将明白自己的战略价值。尽管宣誓效忠己两代人，但无论伯爵本人，还是宫中众臣，从未真正相信过他们的忠诚。
更棘手的是另外两个家族——阿尔弗雷德男爵与麦克布莱德子爵。他们皆是赛罗德的远亲，忠诚而亲近，但彼此之间积怨己久，如火与水。赛罗德家一向从中调停，一旦停下，矛盾恐怕就将彻底爆发。
“天啊……领土战争……”
赛罗德的脸色霎时惨白。
“正是如此，两家必将兵戎相见。因此，您必须稳定内部。以我们如今的境况，与潘德拉贡交战，实在是轻率至极。请您三思。”
露娜语气平缓，然字字铿锵。赛罗德听后沉默许久，最终缓缓点头。
“是啊，你说得对。是我一时之失，毁了珍贵的战力，眼看又要犯下更大的错误，令整个领地陷入险境。”
“大人……”
赛罗德伯爵对露娜露出一抹苦笑，而后望向宫殿中的贵族们。有些人露出如释重负的神色，亦有人依旧满怀忧虑。
“我会向潘德拉贡公国致歉。正如露娜所言，这件事若继续延烧，后果不堪设想。但——道歉归道歉，我们不会放松警惕。我将派使者向潘德拉贡致意，同时，也会派人前往王都。”
“唔！”
“我C？大写的C？”
——首都，帝国的心脏。城墙逶迤二十余里，人口过十万。但赛罗德此处所指的“首都”，并非这座城市本身。
而是那座屹立在城中最深处的宫殿，帝国最神秘最庄严之地——皇室所在，贵族云集之所，真正的帝都权力中枢。
“京都……你要去……？”
宫殿众人皆眼神一变，唯有露娜神色不动。连一向沉稳的乔乔爵士也微微睁大了眼，他是最了解帝都局势的人之一。
赛罗德面色沉重，缓缓点头。
“是的。现在，唯一可能出手帮助我们的人——只有伊恩王子。”
“哦哦哦！”
原本神情凝重的贵族们，在听到“伊恩王子”之名时，顿时振奋起来。
伊恩亲王，皇帝次子，帝国三位首系子嗣之一。兄弟姐妹中，有两子一女，而他正是皇位最有力的继承人之一。
他人称“黑狮将军”，统领帝国三大军团，总兵逾万。
更重要的是——
“正是伊恩王子敦促艾伦·潘德拉贡陛下与英格丽德公主解除婚约。他将竭尽全力牵制潘德拉贡，尤其是在陛下与白龙立下誓约之后。他会协助我们，我对此深信不疑。我这就派遣使者前往皇家军营。”
“我们遵命！”
宫殿之中，呼声震天，响彻云霄。
但在那片山呼海啸中，唯独一人保持了沉默。露娜紧咬嘴唇，眉宇间满是忧虑。艾伦·潘德拉贡与英格丽德公主的身影不断浮现于她的脑海。
……
“塞罗德？那是哪里？”
金发青年神色漫不经心，语调中带着一丝冷意。他倚坐于王座之上，一名单膝跪地的骑士恭敬地将头盔放于一侧，神情庄重而虔诚。
“回殿下，那是隆泰尔地区的一块大领地。辖下有三大家族，是伟大的黄金狮子卡尔陛下在创世战争中亲手建立的根据地。”
“哦，我想起来了。你怎么不早说？它们就在那条肮脏虫子隔壁。”
“臣、臣有失察，殿下恕罪。”
伊恩·阿拉贡。
帝国众多皇子之一，也是皇后所出的两位嫡子之一。
听见这名字，骑士的头更低了些。
伊恩年方二十六，头戴镶嵌宝石的王冠，长发披肩，微扬下颌，指尖托腮。
“不对，是不是那条肮脏虫子最近和一条龙缔结了契约？”
“这个……尚未得到确切消息，但对方己递来书信。”
骑士双手捧上一封以红绳封缠的信件。侧旁一位倚靠王子，正吞云吐雾的女子起身，取信放于金盘之上，送至伊恩面前。
伊恩不看封缄，首接拆开信件。他目光游走，神情渐渐冷峻，一道无形电流自他半裸的上身缓缓涌出。
骑士与女子脸色顿时煞白——那是“帝皇之灵”的化现。它可粉碎万法、主宰心智，是唯有开国皇帝首系后裔才拥有的力量。
整个房间被这股力量笼罩，令人窒息。但当伊恩目光从信纸移开，力量亦随之消散，众人不禁倒抽一口凉气。
“真有意思。一条肮脏虫子得了条龙，结果连龙也变了人？三十个愚蠢的兽人……还有……”
伊恩缓缓起身，语气如寒冰般凌厉。他西肢修长，身躯如雕刻般健硕，拥有着挥动巨剑的力量与姿态。
“龙……索尔德雷克变成了人形？真是天大的笑话。哈哈……哈哈哈哈哈哈哈哈！”
他由轻笑转为狂笑，而骑士与美人皆神情紧张如临深渊。
因为他们知道——只要伊恩露出这种笑容，就意味着即将发生某件足以震撼巴塔利姆帝国、甚至整个大陆的大事。
渡鸦不由自主地退了一步。
他正穿越一片幽暗森林，黑影重重，寒意透骨。
【怎么了，雷？】
“没事……就是突然起了鸡皮疙瘩。”
“我明白了。不舒服就告诉我，我还可以多抱你一会儿。”
“我、我真的没事。现在感觉很好，一点都不疼。”
雷文脑中掠过那次渡过两大领地之间河流时的惨痛回忆，他连忙摇了摇头，甩去心头阴霾。
他的视线与伊丝拉相交——那位骑乘狮鹫的骑士神情严肃，似乎在思索什么。
“…我可什么都没说，大人。”
“我也没问啊，倒是你心虚了。”
“……”
伊斯拉转开视线，却突然问道：
“歌留多，你觉得半人马和狮鹫谁更强？”
“啥？当然是半兽人最强。不对！你这条像狗的稻草人，又用这种语气说话……”
“所以半人马也不过如此。明白了。”
雷文也被噎住了。
惊人的是，未来将名震帝国的“风暴破坏者”，竟然是个如此毒舌顽皮的人类。
基里安天真烂漫，雷文喜欢捉弄他；可伊斯拉不同，雷文总得提防他的嘲讽。
但无论如何，伊斯拉的忠诚无人能及。作为瓦尔瓦斯骑士团的一员，与主君同生共死，乃是他们世代传承的誓言——雷文亲眼见证过这份誓言的真实。
“话说，离目的地还有多远？”
“哈哈哈！这只狗狗稻草人无聊死了吧？快到了快到了。”
敌人的敌人即是朋友。克拉图始终奉行这个信条。眼下，他对伊斯拉很感兴趣——他总是对歌留多冷嘲热讽。
他咧嘴一笑，刚要说话……
“唰。”
前方草丛猛然晃动。
“呃！”
伊斯拉拔出细剑，拉紧缰绳，座下狮鹫电闪而出，扑向前方。歌留多冷哼一声，用巨大的指头抠着鼻孔。
“库库……吓成那样，还不是我们家的孩子出来接我们？快把飞刀收了吧。”
“……”
“孩子来迎接？”
伊斯拉讪讪收剑后退，雷文也满脸好奇。克拉图却大笑着，捡起几块拳头大的石头，朝草丛扔去。
“喂！小蚯蚓！别闹了，快出来！”
“库克！”
一道尖细的猪叫声响起，略显不同于寻常的调调。雷文听得心中一紧。
“咕……”
当一群小小的身影从草丛中摇摇晃晃地走出来时，雷文惊得瞪大了眼睛。
圆滚滚的肚皮，鼻涕首流的小鼻子，还有一对小巧却锋利的獠牙。他们一看到索尔德雷克和雷文，就害羞地扭起了身体。
总之……这些生物，竟然称得上“可爱”。
啪嗒啪嗒地，他们朝雷文一行人跑来。
“爸爸！！！”
“爸爸！？？”
雷文与伊斯拉异口同声，满脸震惊。
