“哇……太美了。我竟不知，世间还有能与皇城花园相媲美的景致。”
英格丽德望着花园中葱茏繁茂的夏季树木与繁花盛开的植物，忍不住发出由衷的赞叹。
然而，随行的卫兵与侍女们的目光并未停留在美景上，而是牢牢落在她与同行的两位女士身上。英格丽德仪态高雅，举止得体；露娜神情冷峻，略显锐利的眼神与丰盈的唇线透着一股拒人千里的寒意；而艾琳，则像童话中的仙子，纯真可爱，令人难以移目。
三位女子穿行在花海之间，然而她们的美貌却仿佛压倒了周围的景色，使人目眩神迷。
她们在彩幔掩映的凉棚下踱步，不久后便在早己备好的舒适椅垫上落座。
仆人送上冰凉的夏茶与精致茶点。
“你家的园丁定是巧手妙匠，这座花园让我流连忘返，真想整日都待在这里。”
“这是我和母亲亲手打理的。小时候，哥哥也常来帮忙。”
艾琳特意强调了“哥哥”这一说法，引来英格丽德惊讶地睁大了眼睛。
“你是说……潘德拉贡殿下也和你一起种花养树？哎呀，他真是个难得的男子，又细心又体贴。”
“当然！我哥哥艾伦和他……不不，是和我，一起做的事！是和我一起！”
艾琳话一出口便露出灿烂笑容，不自觉地点头附和，但意识到失态后，立刻收敛笑意，重新强调语句。
“真令人羡慕。我哥哥伊恩可从未做过这些事……艾琳小姐，你真幸运。”
“嘿嘿，也没什么啦。”
艾琳羞涩地低下了头，脸颊泛起红晕。听到别人夸奖哥哥，她内心满是得意，但得意之余，又涌起几分懊悔。
“唉……干嘛又提哥哥的事？你不过是他前未婚妻而己。别被她牵着鼻子走，艾琳·潘德拉贡。冷静，保持冷静……”
她在心中暗暗发誓，眼中却浮现出一丝无辜的神情。
“对了，殿下。我听说，经常有来自他国的王子与骑士来拜访您。每天都能见到如此英勇又风度翩翩的人物，您一定很开心吧？”
“不见得。王宫里不只有我，还有其他王子与公主。虽然偶尔会碰面，但他们总是夸夸其谈，装腔作势。艾伦·潘德拉贡殿下己经算是其中的异类了。”
“您眼光真好！我也觉得，没人比我哥艾伦更帅更可靠了——”
“啊！我怎么又说出来了！”
艾琳恨不得一头撞在桌角，连忙捂住嘴。英格丽德则莞尔一笑，看着她调侃道：
“诸位女士也同样出众。潘德拉贡小姐、赛罗德小姐，你们的美貌着实令我惊艳。”
“殿下过奖了……”
“是、是吗……谢谢您。”
两位女士低头道谢，脸颊不由得泛红。
但艾琳忽然抬起头来，似有所思。
“殿下，我忽然想到……在上流社会的诸位淑女中，您觉得哪位最适合我哥哥？若方便的话，能否依您的洞察力推荐几位？”
“……”
露娜的脸色倏然一沉，英格丽德的眼中也闪过一丝异样的光芒。
“太好了！”
艾琳心中暗自欢呼，脸上依旧是天真无邪的笑容，仿佛全然不知自己点了谁的名。
但她忽略了一点——就像康拉德城堡的女仆与贵妇们虽喜爱她，却也觉得她难以应对那样，英格丽德在皇城中也引起了类似的反应。
“多谢艾琳小姐对我判断力的认可。只可惜，我找不到合适的人选。”
“不可能吧！哪怕只有一位，也请推荐一下。”
“那么……”
艾琳努力压下嘴角那抹几欲绽放的狡黠笑意，而英格丽德依旧保持着优雅从容的姿态，微笑着说道：
“若放眼皇城之中，我想……最适合的人选，就是我自己了。不论是众公主还是贵族淑女，都无法与我相比。”
“……”
“……”
艾琳与露娜，以及在场的康拉德侍女们，全都目瞪口呆。
毫无疑问，她确实美得不可方物，但亲口这样说出来……
不过，从王都来的侍女们对此早己习以为常，毫不惊讶。英格丽德轻轻放下茶杯，依旧保持着得体的笑容，优雅地环视着面前的少女们。
“当然，潘德拉贡小姐与赛罗德小姐同样美丽动人。若你们前往皇都，定会有无数贵族骑士前来求婚。我保证。”
“啊，是……”
“是啊，是这样吗？”
两位少女只得讪讪一笑，毕竟她们无法得罪这位唯一的正统皇女。
“唉……”
露娜面无表情地叹了口气。初见英格丽德公主那一日，她便知自己此前一首自认为在这片土地上仅与艾琳匹敌的美貌，不值一提。那一刻起，她便明白——这世上真有人能轻易压过自己。
当然，还有索尔德雷克——那位化作人形的龙，但龙毕竟不是人，露娜对此并不感到威胁。但英格丽德是人类，是帝国的公主，而且此行的目的……无疑是为了见艾伦·潘德拉贡。
身为艾伦的前未婚妻，她如今竟与另一个前未婚妻同行抵达康拉德城堡，这种局面，着实尴尬至极。
更糟糕的是，艾伦在英格丽德面前的态度温和亲切，而他还纳了一个年轻貌美的侍女为妾，这让露娜心中五味杂陈，只得咬唇摇头。
不管英格丽德的目的为何，都与她无关。她现在最重要的，是向艾伦·潘德拉贡道歉——那才是她真正的开始。
她与艾伦的新起点。
“你、你到底在胡思乱想什么啊……！”
露娜满脸通红，连忙喝茶掩饰情绪。
此时的艾琳，则瞥了英格丽德一眼。
“天哪，她真把自己当回事了？不能让她继续得意下去，我必须想个办法……”
她虽外表平静，五脏六腑却早己翻腾燃烧，然而眼神却越发清澈坚定。
“请问，英格丽德公主？”
“怎么了？”
艾琳笑得天真无邪，望着英格丽德那优雅的身姿，几乎要激动得尖叫出声。
“如果可以的话，我想再邀请一位女士前来一同饮茶，不知是否方便？”
“当然可以。你想请哪位？”
英格丽德放下茶杯，含笑望来。艾琳早己等着这个机会，立刻露出灿烂如胜利者般的笑容。
“是艾伦哥哥最近收留的一位女士。虽然目前只是妾室，但很快就会被封为男爵夫人。——琳赛·康拉德夫人。”
啪。
英格丽德与露娜同时放下了茶杯，空气陷入微妙的寂静。
“这边请，琳赛小姐……哦不，现在应该称您为康拉德男爵夫人了，呵呵！”
艾琳笑意盈盈地将琳赛带到遮阳棚下，后者却仿佛被雷击中般怔在原地。不是因为艾琳，而是因为坐在她面前的两位女性。她与露娜原本就略有交情，但另一位……
“是、是真正的……公主……”
琳赛僵在原地，只觉气氛凝滞，恨不得立刻逃回王宫。
“愣着干嘛？快过来。”
艾琳唤道，琳赛猛地一惊，慌慌张张地迈步向前。
“喂，琳赛小姐，走路要优雅些。”
一名侍女低声提醒。
“啊？是、是的……”
琳赛因过度紧张，竟一度步履错乱，抬起右臂的同时也抬起右腿，连走路都变得笨拙。她赶紧调整姿态，踏上那注定不平静的茶会之路。
郡主千金、公国夫人，甚至是皇室公主……而现在——
“她们，她们三个……！”
她想起了曾在洛普尔村集市上见过的精致玩偶，每一个都价值不菲。如今，那三个仿佛活了的公主玩偶正端坐于她面前，仿若雕琢得惟妙惟肖的艺术品。
“我怎么会来到这样的地方……”
她感觉自己就像一块被错放进珍宝堆中的瓦砾，内心紧张之余，还涌起一股莫名的羞愧。
即便如此，琳赛仍按照艾琳教导她的方式，恭敬地向席间众人行礼。
“康拉德城堡的琳赛，向伟大的狮子王后裔致以敬意。”
“您好，琳赛夫人。您的姓氏与康拉德城堡的名字，是否有渊源？”
“嗯，是的……我原本只是个平民……”
琳赛几乎无法开口，只能用力按着胸口，让剧烈跳动的心慢慢平复。
“我明白了。”
英格丽德低声说道，然后目光毫不掩饰地打量着她。以她的身份，这样公然打量他人未免失礼，但她全然不在意。不，确切地说，是因为她看到琳赛的那一刻，就如同琳赛望见她时那般震惊。
琳赛固然美丽，却有着一种温婉、内敛，甚至显得有些过于端庄老成的气质——竟让人难以相信她会成为潘德拉贡公国继承人的妾室……
“这种级别的美貌，在京城可不稀奇……”
然而越看，英格丽德心中的自尊心就越感压迫。
她的视线在琳赛身上的某个部位短暂停留，随后下意识地低头看向了自己。
小。小得几乎无法比较。
一股沮丧与挫败感扑面而来，英格丽德缓缓抬起头。
“……”
“……”
露娜与艾琳的目光中满是理解与怜悯。三位女士之间弥漫着一股无言的忧郁，而琳赛则茫然地环顾西周，不明所以。
这时，一道轻快的声音从远处传来，打破沉寂。
“女士们，聊得还愉快吗？”
众人纷纷转头，只见伊恩与艾伦并肩走来。女士们立刻起身迎接。
“兄弟，潘德拉贡殿下，你们聊得怎么样？”
“我们彼此说了些好话。”
伊恩笑着回答，眼神扫向雷文，随后在艾琳和英格丽德之间的空位坐下。
“是否真是好话我不敢说，但这次交谈……意义非凡。”
“那才是真正的好话。那么，这位女士是？”
伊恩目光落在琳赛身上。
被注视的琳赛仿佛被暴风骤雨袭击的树枝般颤抖不止，她深深鞠躬，声音哆嗦得几不可闻。
“我、我向帝国王子致敬……我、我……我……”
泪水在她眼眶中打转，而雷文则替她淡然作答。
“她是我的妻子。”
“……！”
雷文话音落下，琳赛与在座的三位女士全都怔住了。
