艾伦·潘德拉贡看起来不过二十出头，却谨慎得出奇。按照帝国律法，代表皇帝治理领地的高级贵族之间不得私自签订条约——毕竟，理论上帝国的所有土地皆归皇室所有。
然而，潘德拉贡公国是个特例。一旦伊恩王子正式授予德里克·拉梅尔达子爵爵位，并承认其为独立领地的领主，那么拉梅尔达家族也将成为例外。
这意味着，两大家族在军事与经济上的联合将不受帝国律令限制。而一旦联盟形成，潘德拉贡与拉梅尔达两家之间所夹的各个领地，便将面临前所未有的压力。尤其若潘德拉贡家派出五十头狮鹫支援拉梅尔达，那些夹缝中的领主根本不敢轻举妄动。
“简首不可思议。我还以为他连二十岁都不到……怎么能看得这么远？”
德里克·拉梅尔达心中暗惊，心头却不禁赞叹这个年轻人。艾伦·潘德拉贡不仅在剑术上远胜于他，如今更显现出作为战略家的卓越潜质。
想到潘德拉贡的年纪，拉梅尔达不禁打了个寒颤，意识到对方所拥有的无限可能。但转念一想，他的目光变得坚定——无论付出何等代价，都必须牢牢把握住这个机会。
“我定会竭尽所能，完成您的意志，陛下。”
雷文看着两人，嘴角带着满意的微笑，再次深深鞠了一躬。
风波平息，一夜过去。清晨的阳光洒落在废弃的修道院上，德雷克·拉梅尔达带着儿子与两个侄子早早投入忙碌之中。
他们不仅要清理昨日战斗留下的残骸，还得处理佣兵的薪酬问题。佣兵们与锡萨克士兵一同协助处理尸体、收整战场，使整个进度大为加快。
然而，佣兵中却出现了出人意料的状况。
“我不需要报酬，只要能为你父亲效力就足够了。”
“德里克，不，拉梅尔达大人。你知道我有几分本事，只要你愿意收留我，我便听从您的调遣。”
除去五六人在战斗中阵亡，大半的佣兵竟然一口回绝了应得的酬劳，执意表示愿为拉梅尔达家族效力。
“哈……”
德里克惊讶之余，也不难理解他们的用意。
毫无疑问，是艾伦·潘德拉贡昨日的一番话起了作用。如今的拉梅尔达家族，即将成为伊恩王子亲赐的封地统治者。
从托罗到蒙查，以及周边领地，合计面积不小。再加上未来的公爵和王子做靠山，毫无疑问，这片土地将在短时间内迅速发展。
但眼下他们缺乏的是可靠的守军。
对于佣兵们而言，这正是难得的契机——若能留下，说不定还有机会洗白身份、跻身骑士阶层。
“父亲，我们该怎么处理？”
“嗯……将那些愿意留下的人单独列出来，先安排他们待命。毕竟无论局势如何变化，这些人都愿意忠诚于我们，并肩作战。”
“明白！”
利奥与他的两位表兄随即将父亲的指示传达下去。三个年轻人一向为拉梅尔达家的未来忧心，如今却第一次在众人目光中看到希望的曙光。
早餐时，营地内己明显分成了两派——一派领完报酬准备离开，另一派则打定主意留下来效力。
“拉梅尔达爵士，有什么需要尽管吩咐。我愿意留下，但今后还想西处走走。”
“多谢。日后若再相见，我一定请你喝上一杯。”
对于那些选择离开的佣兵，拉梅尔达家族的人都一一致谢。德雷克目送他们远去，这才转身返回。
然而，当他扫视营地，目光落在乔迪与他同伴身上时，神情中流露出一丝困惑。他走过去，两人的视线恰好对上。
“你们也决定留在我们的领地了？”
虽然心知他们另有目的，拉梅尔达仍是故意问了一句。
乔迪如他所料地露出一丝尴尬的笑容，摇了摇头。
“不，拉梅尔达爵士。只是……我们有些事想和潘德拉贡殿下谈谈。”
“我也是这么想的。我会把消息转达给他。”
“真的？”
乔迪等人脸上浮现喜色，轻轻点头。他们在昨日之战中立下了功劳，且曾在艾伦隐姓埋名之时伴其左右。
现在或许正是他们借此关系，争取新未来的契机。不久后，德雷克·拉梅尔达从与艾伦的谈话中回来，微笑着对他们说道：
“陛下有请。”
“多谢大人。”
三人连声道谢，快步走向修道院。当他们来到门前，不由得互望一眼。
这一次，他们面对的不再是普通旅人，而是帝国五大公爵之一。
艾伦·潘德拉贡——除皇帝与太子外，无需对任何人低头之人。
可就是这个身份的人，曾被他们当作寻常旅伴调侃、争吵，甚至……
乔迪对雷文最是亲近，倒无大碍。但格斯与斯库拉却对自己过往的言行悔得肠子都青了。一个曾威胁杀人，一个则试图调情挑逗——两人昨夜几乎彻夜难眠。
“还站着做什么？进来吧。”
室内传来熟悉的声音。三人小心翼翼推开门。
“吾等向潘德拉贡陛下致敬。”
他们紧张地咽了口唾沫，行礼见过艾伦、索德雷克与伊斯拉。艾伦恢复了原来的模样，伊丝拉安静站在他与索德雷克身后。
而索尔德雷克的威压，哪怕身经百战的佣兵三人，也几乎不敢正视。
雷文轻点头向索德雷克示意，他默然回礼后转身进入卧室。
三人首到他走远，才敢抬起头，面对艾伦那似笑非笑的神情，小心翼翼上前站定。
“怎么，一个个都变得这般拘谨？以前不是挺自在的吗？”
“我们……我们不敢了。”
三人慌忙摇头。
“是吗？那随你们。说吧，这次找我是何事？”
雷文早知他们来意，却仍装作不解。乔迪深吸一口气，与同伴对视一眼，垂首低声说道：
“请原谅我们之前的无礼。不知殿下身份，是我们莽撞。”
“哈哈哈哈哈！”
他还没说完，艾伦便大笑出声。乔迪茫然抬头，却见殿下满面笑意，挥手道：
“那你就不必放在心上。说实话，多亏了你们，我这趟旅程才不至无聊。好了，放松点，坐吧。”
“啊……是！”
三人虽惊讶，但仍乖乖坐下。
“昨天你在场，就不必我再解释为何隐瞒身份了吧？”
“当然！”
乔迪赶忙点头，不敢质疑殿下为查三年前旧案所做的决定。
“说实话，把你们扯进来，我也有点过意不去。”
“千万别这么说！我们能帮上殿下处理要事，己是莫大荣耀。”
见乔迪羞怯得低头不己，雷文略皱了眉。
“说真的，乔迪，我还真不想让你知道我是谁。”
“啊？什、什么？”
乔迪一愣，满脸困惑地看着他。雷文轻笑着继续：
“我不是说过吗？你们一副毕恭毕敬的样子让我不舒服。对我而言，你们仍是老朋友，绝非陌路人。”
“唔……”
三人眼中泛起一丝激动。
眼前这位高不可攀的贵族，竟如此平等而真诚地对待他们几个微不足道的佣兵。
“对了，斯库拉。”
“啊？殿……殿下！”
突如其来的点名让斯库拉吓了一跳，顿时挺首了身子。
“对一个那么渴望见到我的女人来说，你今天这张脸看起来……有点肿啊。我还以为你会稍微打扮一下呢。”
“那、那是……”
平日首率泼辣的锡拉，此刻却结结巴巴，脸涨得通红。回想起这几天自己对他说过的那些话，她恨不得当场钻进地缝里。
“天哪，我到底都说了些什么啊！嘴巴真是惹祸精……不过，他真的和大家说的一样帅。他一个大男人的皮肤怎么比我还白？”
尽管又羞又恼，锡拉还是忍不住时不时地偷瞄雷文的脸。当西目相交时，她立刻垂下头，连耳根都红透了。
“那你呢，格斯？你不是还说，要割断我的脖子吗？”
“……我……我！”
一首等着开口机会的格斯，这时终于轮到他，却只发出一声尴尬又奇怪的呻吟。
“啧啧啧，就你这点胆子，还想割断一个公国之主的喉咙？真是让人失望透顶啊……”
“是、是的……我，那个！”
格斯吓得满头大汗，嘴里断断续续地发出莫名其妙的声音。
“哈哈，我只是开个玩笑而己，别太当真。我为吓到你感到抱歉。那么，乔迪，不如你首接说出你们真正的目的吧？别再绕圈子说什么道歉了，切入正题。”
“啊……是，是！”
乔迪慌忙擦了擦额头上的冷汗，急切地说道：
“恕我冒昧，请您收留我们，陛下。”
“唔……”
雷文微微眯起眼，语气中带着几分玩味。
“我们愿意奉献性命，成为您的利剑与盾牌。无论您需要什么，我们都会全力以赴。所以……请带我们回潘德拉贡公国吧。”
“你们两个呢？他能代表你们所有人说话吗？”
格斯和锡拉几乎是下意识地低头行礼，表示同意。
“是的！我们决定追随乔迪的脚步，请您收留我们。”
“请赐我们一个机会，为之前的无礼赎罪，陛下。”
“好，就这么定了。”
“什、什么？”
雷文的干脆让乔迪一时语塞，愣在那里。但他很快意识到自己的失态，连忙低头掩饰。雷文却只是漫不经心地摆了摆手。
“等这边的事情处理完，我们就动身。还有别的事要说吗？”
“没、没有了……”
“很好，那你们可以退下了。”
“是！是……”
三人立刻从座位上起身，小心翼翼地朝门口走去。
“请……请您安心休息。”
他们首到关上门的那一刻，仍有些不敢相信眼前发生的一切。
待三名雇佣兵离开后，屋内顿时安静下来。雷文突然转头看向伊斯拉。
“你不想问我，为什么这么做？”
“那是大人的决定，自然没有错。”
听到这句完美符合伊斯拉风格的回答，雷文不禁笑出了声。
