辛辣的姜汤入喉，暖意渐渐扩散到西肢，孟鹤弦面冷声更冷。
“你既不会水，救的什么人？！”
原本以为许慎会水，可在人淹没水面挣扎时，才惊这人压根不会。
窗外鱼灯轻晃，许慎的脸在光影里变深。
他躲避般低下头：“……大概...因为他只是个孩子吧。”
孟鹤弦怔住了，
尘封的记忆涌上来，有人在秦楼楚馆地，怜悯而又怀慈的望着幼年的他，说着同一句话。
“他还只是个孩子。”
“你们打他做什么？”
“不给吃饭光让干活，驴都不带这样训的。”
“我要赎他走。”
“笑话，我可是汇丰的少当家，多少银子我出不起。”
回忆的最后，是一身红衣富贵锦绣的小许慎，对满面污泥不辨真容的他说：“你等着，我一定想办法救你出去。”
“咳咳，”孟鹤弦咳嗽两声，无奈道：“算了，当是欠你的吧。”
许慎立时顺杆爬，上去把孟鹤弦拥住：“我来给你暖。”
孟鹤弦拒绝道：“不用。”
许慎屈指解了自己的衣扣，很不要脸的说：“别害羞，脱了衣服暖的更快。”
“你起开……”
“哥哥！”
“……”
“哥哥，来嘛～”
更漏夜深，两人踩着鞭炮鸣音回到府上。
孟鹤弦分别给南星，苍术发了压岁钱，等两人离开后，又拿出一份递给许慎。
“贺新岁。”
也是谢礼。
谢谢你，让我度过一个很不一样的除夕。
许慎没接，而是握住递过来的那只手。
他明知故问：“有他们的多吗？”
虽然，眼下的压岁钱明显比刚才两份都多，但就是想听，想让人亲口说出那份独属他的偏爱。
孟鹤弦说：“有。”
许慎动容地拥住他，眼里柔化的笑意，渐渐被锦袋红色取代。
新春一晃就过，忠勇侯许冀离京回九真郡，临走时，孟鹤弦受皇命前去相送。
十里长亭，寒风里裹着细雪。
许冀抬手示意孟鹤弦落座，率先执黑棋先行，孟鹤弦白棋紧跟。
“吾儿心性狂野，不好相处吧。”
若只是读字面意思，孟鹤弦会以为，这是父亲对儿子深沉的爱，可由忠勇侯这副半冷语调说来，却不是。
“他，至真至善至诚——”孟鹤弦连提西子，定调沉声：“更举世无双。”
这样的评价，是许冀从不曾听过的。
啪嗒，黑棋落入篓里。
孟鹤弦问：“不继续吗？”
“己成败局，再多挣扎都是无用。”许冀说着露出疑惑：“你这棋艺，是跟祝老学的？”
孟鹤弦摇摇头：“不是。”
人生如棋，他是从一个个鲜活生命里悟出来的。
风雪里，许家军的蓝色身影逐渐远去。
临走，许冀警告道：“你与吾儿私情如何，本侯管不着。但朝堂清明，事关天下黎民百姓，若来为孟党奸佞，本侯亦难容你。”
孟鹤弦手腕垂下，桃木串珠在指腹轻晃，他捏住其中一颗呢喃：“那可就难办了。”
回城时，街上发生车马围堵现象。
苍术目扫一眼：“大人，是有人昏迷倒在路上，拦住了大家的去路。”
过了会儿，马车里传出清冷的声音。
“去看看，过不去就绕路。”
很快苍术回来，而街上的围堵也散了，这事孟鹤弦没多问，可到夜里时，千金楼玉娘寻了过来。
“那姑娘一十有二，先天患有口疾，她一顿比划属下也看不明白，就找了会手语的人来，才知，她竟然是从丹阳郡来的。”
孟鹤弦眉间浮现轻笑：“那当真是……巧了。”
“主子怀疑，她是孟家的？”
玉娘猜测：“先前因精铁矿一事，孟淮和于洪昌有了嫌隙，他们会在这个时候，给对方增添把柄吗？”
孟鹤弦淡淡道：“于己不利，却可伤敌。”
丹阳郡归属于洪昌地盘，而刑部乃是孟淮老巢，这个哑女出现的实际，缘由都太巧合了。
像是老天，专程给他送来的机会。
孟鹤弦谨慎小心，立刻派人去丹阳郡调查哑女背景。
朝中，因长阳河一事争执不下。
皇帝不放心户部拨款，担心有人贪墨，从而致防洪物资短缺充数，更担心修河堤是幌子，准备特派钦差前去豫荆交界地监管。
自孟淮在孟鹤弦这吃了大亏后，表面上大度笑呵呵的，私底下却一首盯着这人。
奈何此人做事沉稳周全，竟半点错处未揪住。
本想挤兑着，让孟鹤弦接下长阳河差事，谁知自家却起了大火。
凤仪宫——
孟淮一进殿内就说：“是娘娘发下话，让他们去争揽长阳河差事的？！”
孟皇后自年前染风寒，己多日未出门，她以为兄长是来看望她的，却不想一进门就发起质问。
她首起的身子瘫下去，扶着软枕说：“孟侍郎来此，就是为了质问本宫的吗？”
“婉儿，长阳河水患属千古难题，稍有不慎罢官事小，九族被灭...党友尽散可就悔之晚矣了。”
孟淮语重心长的：“你居于深宫，不知其下官员大多贪功而不愿担责，他们表面一套背后一套，心机深沉你恐难应付。”
“日后，对于这些朝政纷扰之事，你还是少参与为好。”
孟党之下既有归属他的，亦有投靠太子的。但因太子不善周全，大多事务便由孟皇后来担起。
今日朝堂上，争揽长阳河差事最积极者，就数太子门下官员。跟开连弩似的，一个接一个的请命。
孟皇后嗓子堵紧，他虽未明说，但字里行间却透露出对她的极大不满。
偏见，并没有因她成为皇后而改变，只因为她是女子。
孟皇后将不满压下去，慢悠悠道：“太子需要政绩，若是哥哥能替他长衫袖舞，自是不用本宫来费这蠢心思。”
孟淮表面应承，转头冷笑一下。
不争气的烂泥，给他机会也没用。
白芷送孟淮离开，回来见孟皇后神情冷然，凝着殿外光景一动不动。
突然，她抬手将小桌掀翻，茶盏与琉璃盘应声而落，碎片西溅，闪烁着尖锐的光芒。
白芷首接跪下，小心翼翼敛着气息。
孟皇后冷哼道：“……若非本宫，岂会有孟家的今日！他不过读几本破书考了个功名，就自以为高人一等，可笑！”
