沈清辞的剑尖刺破李三的衣袖时，对方腰间的 “忠” 字玉佩 “哐当” 落地。她反手将剑鞘砸向追来的护卫，左手死死攥住那半块刚夺回的玉簪，指腹被边缘硌得生疼 —— 两半玉簪在掌心相碰的刹那，莲心处突然沁出朱砂般的红痕，在火光中连成一行极小的字：“光绪三年冬，北境军粮掺沙，与敌交易战马三百匹”。
“这不可能！” 李三捂着流血的胳膊后退，眼睛死死盯着她掌心的玉簪，“沈砚那老东西明明说……”
“说这玉簪只会认沈家人？” 沈清辞步步紧逼，剑尖的寒光映在她眼底，“家父早就在莲纹里淬了沈家独有的‘赤莲汁’，唯有至亲血脉相触，才能显字。李三，你烧我书房、夺我家传，当真以为能瞒天过海？”
码头的爆炸声惊醒了沉睡的漕帮，不少船家举着火把围拢过来。沈清辞忽然扬声喊道：“诸位父老乡亲看清楚！这玉簪是定北侯私通敌国的铁证！他用漕运码头输送粮草战马，勾结北境敌军，害得多少边关将士忍饥挨饿、曝尸荒野！”
人群中发出一阵哗然。一个瘸腿的老船家突然哭喊道：“我儿子就是北境的兵，去年战死的，尸首都没运回来！他们说他是逃兵，原来…… 原来竟是这样！”
李三见状不妙，突然从怀里掏出个信号弹，朝空中一抛。红色的烟焰在晨雾中炸开，像朵诡异的血花。“给我杀了她！” 他嘶吼着扑上来，指甲缝里还留着昨夜埋玉簪时沾的泥。
沈清辞侧身避开，剑尖顺势挑飞他手里的匕首。就在这时，她瞥见谢景行正拖着被木梁压伤的腿，一瘸一拐地朝这边挪来，玄色衣袍上的血迹在火光中格外刺眼。“别过来！” 她厉声喊道，余光却看见他悄悄摸出腰间的哨子，塞进嘴里。
尖锐的哨声刺破喧嚣，码头西侧突然冲出一队穿着漕帮服饰的汉子，为首的正是老莲的徒弟。“奉老帮主遗命，捉拿叛徒李三！” 少年的吼声里带着哭腔，手里挥舞的钢刀还在滴血 —— 显然是刚解决了船上的内鬼。
李三的护卫瞬间被分割包围。沈清辞抓住空隙，纵身跃上一艘空载的货船，高举着拼合的玉簪：“大家看这莲心！定北侯与敌国约定今日卯时交接，这批混着火药的草料，就是要炸掉码头销毁证据！”
她将玉簪对着朝阳举起，莲心的朱砂字在光线下愈发清晰。人群里突然响起此起彼伏的抽气声，不少曾给侯府运过货的船家纷纷点头：“难怪每次运北境的货都要蒙眼，原来是藏着这种勾当！”“我侄子在侯府当差，说上个月确实有三百匹战马不知所踪！”
李三见大势己去，突然怪笑着冲向堆放草料的货箱：“我不好过，你们谁也别想好过！” 沈清辞瞳孔骤缩，想起谢景行说的十箱火药，飞身扑过去时，却被一道玄色身影抢先一步。
谢景行用身体撞开李三，自己却重重摔在草料堆上。“清辞，火把！” 他嘶吼着指向空中，沈清辞立刻会意，扬手将手里的火把掷向信号弹炸开的方向 —— 那里是漕帮约定的 “示警点”。
三枚火箭应声冲天而起，在晨雾中划出金色的弧线。这是父亲当年与漕帮定下的暗号，意为 “紧急集结，共讨国贼”。片刻后，码头西周传来密集的脚步声，竟是驻扎在附近的水师官兵，为首的将领看到谢景行腰间露出的虎符，立刻翻身下马：“末将接令！”
沈清辞这才明白，谢景行吹哨不仅是调漕帮，更是在召唤水师 —— 他早就布好了局。李三被官兵按倒在地时，还在疯狂地喊：“定北侯不会放过你们的！他手里有先帝的密诏！”
“什么密诏？” 沈清辞踩住他的脸，剑尖抵住他的咽喉，“是不是当年诬陷我父亲的假诏？”
李三的脸被踩在泥里，含糊不清地骂着，却再也说不出完整的话。谢景行一瘸一拐地走过来，从怀里掏出块印泥，在玉簪的朱砂字上按了个清晰的指印：“这是定北侯的私印指纹，军机处有备案，一验便知。”
朝阳终于穿透晨雾，照在沾满血污的码头上。沈清辞望着被押走的李三和被查封的货箱，忽然觉得掌心的玉簪烫得惊人。谢景行扶住她的肩，指腹轻轻擦过她脸颊的烟灰：“结束了？”
“还没有。” 她摇摇头，目光投向京城的方向，“定北侯还在，先帝的密诏还在，这场仗，才刚打响。”
远处传来水师清点货物的吆喝声，夹杂着船家们愤怒的控诉。沈清辞将拼合的玉簪小心翼翼地放进锦盒，忽然想起母亲说过的话：“莲心苦，却能清心。清辞，你要记住，再深的黑暗里，也总有肯为光明赴死的人。”
她低头看向谢景行被压伤的腿，忽然笑了，伸手将他的胳膊架在自己肩上：“走吧，谢大人。你的伤，该找个地方好好治治了。”
两人相扶着往码头外走，身后的火光渐渐熄灭，只留下一地狼藉和等待清点的罪证。沈清辞知道，漕运码头的这场风波，不过是撕开了定北侯阴谋的一角，接下来要面对的，将是京城更深的旋涡。但此刻她握着锦盒的手很稳，因为她知道，自己不再是孤身一人 —— 那些藏在莲纹里的忠魂，那些浴血守护正义的人，都与她站在一起。
