灯笼铺后院的积雪被踩得咯吱作响，沈清辞握着那盏莲灯，指尖能感受到竹骨的冰凉。莲卫汉子递来的披风上还带着浆洗后的皂角香，她披在身上时，恰好遮住了腰间露出的半块玉符 —— 方才穿过暗道时，锦囊的系带松了，符角蹭着衣料，像颗不安分的星火。
“礼部尚书府在胭脂胡同深处，门口有两尊石狮子，左狮的前爪缺了块角。” 汉子用炭笔在灯笼纸上画着简易地图，炭灰簌簌落在积雪里，“尚书大人今夜值宿，府里只有老夫人和几个家仆，守卫比国公府松快些，但后墙的巡夜兵每一刻钟过一次。”
谢景行接过地图，指尖点在胡同中段的位置：“这里是盲区？”
“是。” 汉子点头，声音压得更低，“去年修排水沟时挖断了一截院墙，后来用木板补上的，能撬开。只是那木板后有株老梅树，枝干茂密，动静稍大就会惊动巡兵。”
沈清辞忽然想起袖中那半片莲瓣，与谢景行交换了个眼神。他立刻会意，从怀中摸出母亲遗留的那半片，两片莲瓣在灯笼光下拼合，边缘的齿痕严丝合缝，中央露出个极小的 “卫” 字 —— 这是莲卫最高级别的信物，足以让任何旧部无条件信任。
“劳烦兄弟带些人去墨韵斋附近盯着。” 谢景行将拼合的莲瓣递给汉子，“周先生若有危险，不惜一切代价救他。”
汉子接过莲瓣时手在发抖，猛地单膝跪地：“属下万死不辞！”
离开灯笼铺时，西更的梆子声刚过。沈清辞踩着谢景行的脚印往前走，雪粒落在他的玄色披风上，很快融成深色的斑点。他的伤显然还在疼，每走几步就会下意识地屏住呼吸，但握着她的手始终稳得很，掌心的温度透过薄薄的夜行衣传过来，像揣着个暖炉。
胭脂胡同的积雪没到脚踝，两侧的朱门大户都挂着灯笼，光晕在雪地上投下昏黄的圆。沈清辞数着门牌往前走，忽然被谢景行拽进墙角的阴影 —— 两名巡夜兵举着枪走过，铁甲碰撞的声响在寂静的夜里格外刺耳，枪尖的寒光扫过他们藏身的地方，惊得沈清辞攥紧了他的衣袖。
“别怕。” 他低头在她耳边低语，气息拂过耳廓，带着淡淡的药香，“他们走了。”
等巡兵的脚步声远了，两人借着墙根的阴影摸到礼部尚书府后墙。那截木板果然藏在老梅树后，表面糊着泥灰，与周围的砖墙浑然一体。谢景行用匕首撬开木板时，梅枝上的积雪簌簌落下，掉进他的衣领，他却浑然不觉，只专注地护着她先钻进去。
府里的花园积着厚厚的雪，假山后传来守夜人的鼾声。沈清辞跟着谢景行绕过几株腊梅，忽然看见正房的窗纸上映着个苍老的身影，正就着灯火看书 —— 是礼部尚书的老母亲，去年沈清辞在周砚的画宴上见过，老人家最爱读《孝经》，此刻案头摊开的正是那本书。
“走这边。” 谢景行压低声音，带着她绕到正房西侧的耳房，窗纸上的人影正在写字，笔尖划过宣纸的沙沙声清晰可闻。他用指关节在窗棂上敲了三下，节奏是 “两短一长”—— 这是莲卫与忠臣联络的暗号，取自《诗经》“岂不尔思，室是远而” 的韵律。
里面的写字声戛然而止。片刻后，门被拉开条缝，露出张清癯的脸，颔下三缕长须上还沾着墨渍。礼部尚书看见他们腰间的玉符，瞳孔骤然收缩，侧身让他们进来，反手闩上门：“二位怎么来了？这里不安全！”
“尚书大人，事急从权。” 沈清辞将怀中的《皇亲录》递过去，“家父沈砚的遗物，里面有太子身世的铁证，还请大人过目。”
尚书展开册子时，手指抖得几乎握不住纸。当看到太子生辰旁的 “换” 字和那半片莲瓣，他猛地拍案而起，砚台里的墨汁溅了满案：“果然如此！当年皇后生产时，老臣恰好在御药房当值，记得稳婆出来时神色慌张，手里攥着块染血的莲纹帕子！”
谢景行递过自己那半片莲瓣：“这是家母谢婉莹的遗物，两片合璧，便是铁证。”
尚书将两片莲瓣拼在一起，眼眶瞬间红了：“谢夫人当年为了查此事，被皇后以‘巫蛊’罪名构陷，老臣…… 老臣无能，没能护住她！” 他抹了把泪，声音陡然拔高，“太子明日登基，还要处斩镇国公，这是要将忠良赶尽杀绝！”
“正是因此，才来求大人相助。” 沈清辞的声音带着恳切，“您是礼部尚书，主持登基大典，只要您拖延午时的吉时，我们就能联络旧部，在午门揭穿太子的真面目。”
尚书沉默着踱步，烛火在他脸上投下晃动的阴影。沈清辞能看出他的挣扎 —— 助他们，便是与太子为敌，全家性命难保；不助，便是眼睁睁看着逆贼篡位，辜负先帝与镇国公的信任。
“老臣有个条件。” 他忽然停下脚步，目光落在《皇亲录》上，“若能成功，沈家的冤案必须昭雪，谢夫人的‘巫蛊’罪名也要洗刷，还有那些为守护真相而死的人……”
“大人放心。” 谢景行郑重颔首，“只要能还天下清明，这些事，我谢景行以性命担保。”
尚书重重点头，从书柜深处取出个铜制的算筹盒，里面插着十二根刻着时辰的竹签：“吉时定在午时三刻，老臣可以借口‘祭天礼器未备妥’，将仪式拖到未时。但未时之后，太子必会起疑，你们必须在那之前拿出证据。” 他又取出块腰牌，“这是出入午门的令牌，可带三人同行，是镇国公早年给老臣应急用的。”
沈清辞接过腰牌，冰凉的铜面上刻着 “礼” 字，边缘己被得发亮。她忽然想起父亲说过，礼部尚书年轻时曾与他同科进士，两人在杏花巷的酒肆里击掌为誓，要 “致君尧舜上，再使风俗淳”。原来有些约定，真的能跨越生死，在岁月里闪闪发光。
“镇国公……” 谢景行欲言又止。
“老臣己安排好了。” 尚书眼中闪过一丝沉痛，“处斩的刽子手是莲卫旧部，会在刀落下的瞬间用猪血假死，之后将国公爷藏进刑场后的义庄。你们只需在揭穿太子后，派人去义庄接应即可。”
窗外忽然传来更夫的梆子声，己是五更天。东方的天空泛起鱼肚白，远处的宫墙在晨曦中露出灰黑色的轮廓，像头即将苏醒的巨兽。
“我们该走了。” 谢景行扶着沈清辞起身，临行前忽然想起什么，“大人可知太子为何急于在午时登基？”
尚书的脸色凝重起来：“老臣听闻，钦天监监正昨日上奏，说今日午时是‘龙潜渊’之象，女子称帝需借此时辰，否则会遭天谴。” 他顿了顿，声音带着后怕，“看来他们早就知道太子是女子，连应对之策都想好了。”
离开尚书府时，雪己经停了。沈清辞望着天边渐亮的晨光，忽然觉得掌心的腰牌烫得惊人。她知道，接下来的几个时辰，将是决定生死的较量 —— 太子在皇宫布下天罗地网，他们要带着证据闯进去；镇国公在刑场等着被 “处斩”，他们要在刀落下前赶到；无数莲卫旧部在暗处待命，只等午时的信号。
谢景行忽然停下脚步，从怀里摸出个用油纸包着的东西，打开是两个还温热的肉包子：“周先生让铺子的伙计做的，说你昨夜没吃东西。”
沈清辞咬了口包子，温热的肉汁在舌尖散开，忽然想起小时候父亲带她去逛庙会，也是买这种热腾腾的肉包子，那时的阳光和此刻一样暖。她把另一个递给谢景行，看着他狼吞虎咽的样子，忽然笑了 —— 哪怕前路是刀山火海，能有这样片刻的安稳，也足够了。
两人沿着胭脂胡同往外走，晨光穿过光秃秃的树梢，在雪地上投下细长的影子。远处传来早市的吆喝声，卖豆浆的梆子、磨剪刀的铃铛、赶车的鞭响，交织成一片烟火气，与即将到来的风暴形成奇异的对比。
“午时在午门会合。” 谢景行将腰牌分成两半，一半递给她，“你带莲卫去义庄接应镇国公，我去联络京营的旧部，我们在午门的钟楼下见。”
沈清辞接过半块腰牌，指尖触到他留在上面的温度：“小心些。”
“你也是。” 他望着她的眼睛，晨光在她眼底映出细碎的光，像揉碎的星辰，“等这事了了，我带你去看寒江的莲花开。”
沈清辞用力点头，看着他转身融入晨光里的背影，玄色披风在雪地上拖出长长的痕。她握紧手中的半块腰牌，转身往相反的方向走去，那里有等待她的莲卫，有未尽的使命，更有无数沉睡的忠魂，在等着被唤醒。
皇城的角楼在晨光中露出尖顶，钟楼上的铜钟还未敲响，但沈清辞知道，一场席卷京城的风暴，己在破晓前悄然凝聚。而她与谢景行，就像两粒投入湖面的石子，要用尽全力，激起足以颠覆一切的涟漪。
