晨光透过雕花窗棂，在鎏金地砖上切割出细碎的纹路。姜禾攥着太后懿旨的指尖微微发白，玄色宫袍的下摆扫过冰凉的地面，她每走一步，绣着金线的云纹便在阴影中若隐若现。御书房外的铜鹤香炉吞吐着青烟，混着龙涎香的气息压得人喘不过气，昨夜沈砚清说的话还在耳畔回响：“太后召见必有深意，万事小心。”
推开门，沈砚清正立在蟠龙柱旁，玄色官服上的仙鹤补子泛着冷光。他朝姜禾微微颔首，目光却掠过她肩头，望向高座上的太后。银发如雪的老妇人斜倚在明黄软垫上，翡翠护甲轻轻叩击着紫檀木扶手，发出清脆声响：“听闻姜娘子在朝堂上舌战群儒，当真是巾帼不让须眉。”
姜禾福身行礼，余光瞥见案头摆放的卷宗——正是沈砚清沈家翻案的折子。“臣妾不过是据实以告，不敢居功。”
“据实？”太后突然冷笑，护甲重重拍在案几上，“那前朝余孽的‘复国大计’，你当真一无所知？”
空气瞬间凝固。姜禾感到后颈沁出冷汗，想起昨夜萧驰野匆匆送来的密报：前朝公主仍有残党流窜，而自己在侍郎府听到的只言片语，早己被暗卫一字不漏地上报。沈砚清往前半步，玄色衣袖不经意间挡在她身前：“太后明鉴，姜姑娘对此毫不知情，且此次破案她功不可没。”
“功过自有论断。”太后慢条斯理地端起茶盏，“沈家的案子，哀家可以批。”她话音一顿，浑浊的眼珠盯着姜禾，“但姜姑娘得留在宫中，做哀家的眼睛。”
沈砚清猛地抬头：“太后！姜姑娘一介民女，恐怕难当此任。”
“民女？”太后放下茶盏，声音陡然尖锐，“哀家听说，她在汴京街头摆的摊子，如今成了权臣们密会的好去处？礼部尚书倒台后，丞相和枢密使为了拉拢她，连府里厨子都派去偷师！”
姜禾浑身发冷。她想起这几日在禾香斋，丞相送来的翡翠玉镯，枢密使承诺的江南田庄，原来太后早己将一切看在眼里。沈砚清握紧的拳头微微颤抖，指节泛白：“太后若信不过姜姑娘，臣愿以官印担保——”
“担保？”太后嗤笑，“沈爱卿刚洗净家族污名，莫不是又想把脑袋别在裤腰带上？”她转向姜禾，语气忽而柔和，“哀家也不难为你。只需每月将权臣动向写成密信，沈家的案子即刻结案，你也能继续做你的‘汴京厨神’。”
窗外传来一声闷雷，暴雨倾盆而下。姜禾望着雨幕中模糊的宫墙，忽然想起初到汴京时，自己支起小摊，用一碗阳春面换来的那声“好吃”。那时的烟火气多纯粹，哪有这般步步惊心？沈砚清的声音在雨声中响起：“太后，姜姑娘并非宫中之人，若强行留她......”
“沈爱卿这是在教哀家做事？”太后脸色一沉，“三日后，哀家要看到姜姑娘的投名状。”说罢，她挥了挥衣袖，示意二人退下。
离开御书房时，沈砚清的伞几乎全遮在姜禾头顶，自己半边衣袖却被雨水浸透。“别答应。”他突然开口，声音低沉而急切，“太后此举不过是想将你变成她的棋子，一旦卷入宫斗......”
“那沈家的案子怎么办？”姜禾打断他，“你父亲的冤屈，沈家满门的清白......”
“我自有办法。”沈砚清停住脚步，伸手轻轻擦去她鬓角的雨珠，“我等了十年，不在乎再多些时日。可你若留在宫中，我......”他喉结滚动，终究没说完那个字。
姜禾望着他眼底的血丝，想起昨夜他为了整理翻案卷宗，熬到天光微亮。如今好不容易等到昭雪的机会，却要因为自己而放弃。远处传来更鼓声，己是戌时三刻。她突然想起萧驰野常说的话：“大不了一拍两散，爷还能带你去边疆烤全羊！”
“我答应太后。”她轻声道，“但不是做棋子。”沈砚清猛地攥住她手腕，眼中满是震惊与怒意。姜禾反握住他的手，指尖还带着雨中的凉意：“还记得我在侍郎府听到的‘关键棋子’吗？或许我们可以将计就计。”
雨越下越大，沈砚清凝视着她许久，终于长叹一声，将她搂入怀中。姜禾闻到他身上淡淡的墨香混着雨水气息，听见他在头顶轻声说：“万事有我。”
回到禾香斋时，萧驰野正蹲在屋檐下生闷气，靴筒上沾满泥浆。见两人回来，他“嚯”地站起来，腰间佩剑撞出清响：“听说太后召见？那老虔婆没难为你吧？”
姜禾将懿旨放在桌上，把太后的条件说了一遍。萧驰野顿时暴跳如雷：“做梦！老子现在就去把皇宫搅个天翻地覆——”
“胡闹。”沈砚清皱眉打断他，“若想揪出前朝余孽，这或许是个机会。”他看向姜禾，目光中既有担忧又有信任，“只是太危险。”
“不入虎穴焉得虎子？”姜禾拿起案上的菜刀，利落地削下一片苹果，“别忘了，我还有‘秘密武器’。”她狡黠一笑，将苹果片递给两人，“明日我就入宫，给太后露一手‘赛熊掌’。”
萧驰野咬着苹果，含糊不清地说：“算你有主意！要是太后敢为难你，我......”
“你就去边疆烤全羊？”姜禾笑着接话。三人相视而笑，雨声中，禾香斋的灯火重新亮起。只是姜禾望着窗外的雨幕，心中泛起一丝不安。这深宫之中，真能如她所愿掌控局势吗？而那本记载“时空异象”的古籍，又会在何时掀起新的波澜？
