暮春的汴京，杨柳絮纷飞如雪。姜禾站在「禾香斋」的灶台前，手腕翻飞，竹制蒸笼里腾起的白雾氤氲了她的眉眼。当最后一屉小笼包整齐码上木盘时，隔壁绸缎庄的王娘子匆匆跑来，鬓边的绢花随着步伐乱颤。
“姜娘子，快瞧瞧这满街的告示！”王娘子扯着她的袖口往巷口拽，粗粝的掌心还带着织布机的木刺，“说是新科状元郎要娶你当正室夫人！”
姜禾手里的抹布“啪嗒”掉在青石板上。朱红榜文在风中猎猎作响，烫金大字刺得她眼眶发疼——**“钦点状元周明远，愿以三书六礼，聘禾香斋姜氏为妻。”**落款处盖着礼部鲜红的大印，墨迹未干。街头巷尾挤满了看热闹的百姓，指指点点的议论声如潮水般涌来。
“这姜娘子不过是个摆摊的，竟攀上了状元郎？”
“听说太后老佛爷亲自赐婚呢，这福气......”
“荒谬！”姜禾攥紧围裙，指甲几乎掐进掌心。她一个穿越而来的现代人，不过是用现代厨艺在汴京讨生活，何时与这状元郎有过交集？正要扯下榜文，一匹黑马突然踏碎围观人群，玄色衣摆扫落满地柳絮。
“姜姑娘留步。”清冷嗓音带着寒意，沈砚清翻身下马，腰间玉带勾在阳光下泛着冷光。他官服上的仙鹤补子尚未褪色，显然刚下朝不久，“此乃太后授意，你若贸然抗命......”
“沈大人也信这些无稽之谈？”姜禾转身时，蒸笼里的热气恰好扑在沈砚清面上，将他本就苍白的脸色蒸得发红。她抓起案上的擀面杖，指着满街告示道，“我与那状元郎素未谋面，难不成凭一张告示，就要把人推进火坑？”
沈砚清瞳孔微缩。这市井女子向来温婉，此刻杏眼圆睁的模样，倒像极了他书房里那株带刺的蔷薇。他下意识抬手要碰她发间飘落的柳絮，却在半空僵住，转而递上一封密函：“三日前，周明远出入慈宁宫时，被暗卫看到袖中藏着你的画像。”
暮色渐浓时，萧驰野踹开禾香斋的竹门，玄铁长枪重重杵在地上。这位定北王今日卸了铠甲，只着一袭暗红劲装，腰间酒葫芦还在滴滴答答往下淌酒：“小禾儿！本王刚从塞北带回来的黄羊肉，快给本王烤......”话未说完，他瞥见墙上的榜文，酒意瞬间醒了大半。
“哪个狗胆包天的敢抢本王的厨子！”萧驰野扯开嗓子，震得房梁上的灰尘簌簌掉落。他伸手要撕榜文，却被沈砚清拦住。两人剑拔弩张对视时，姜禾突然注意到窗外闪过一抹玄色衣角——那是太后身边贴身太监的服饰。
“沈大人，萧王爷。”姜禾突然按住萧驰野的长枪，目光扫过逐渐聚拢的暗卫，“既然太后想让我入局，那我们便将计就计。”她转身从陶罐里取出一块冰糖，在月光下折射出细碎的光，“不过在此之前，我需要二位帮我准备些东西......”
子夜，慈宁宫烛火摇曳。太后捻着佛珠的手突然顿住，侍女捧着的茶盏“啪”地摔在青砖上。窗外传来更夫打更的梆子声，混着若有若无的甜香——正是姜禾独创的桂花糕味道。
“老祖宗，御膳房说这是......”贴身太监话音未落，太后突然剧烈咳嗽起来。尘封多年的记忆翻涌而上：当年还是皇后的她，曾在江南吃过一位民间女子做的桂花糕，那味道与此刻如出一辙。
“去，把那个姜氏带进宫。”太后捏碎手中佛珠，檀木珠子滚落满地，“哀家倒要看看，这区区厨娘，究竟有何能耐。”
与此同时，禾香斋内，姜禾将最后一勺蜂蜜浇在新蒸好的糕点上。沈砚清倚在门框上，看着她沾着面粉的侧脸，喉结不自觉滚动：“明日入宫，你当真要赌？”
“不赌哪有生路？”姜禾转头时，发间木簪轻轻晃动，“沈大人不是说，太后最恨有人提起江南往事？”她将温热的糕点塞进沈砚清掌心，“而我这双手，既能做出让权臣折腰的美食，自然也能......”
话音未落，萧驰野踹门而入，手里拎着捆得结结实实的周明远。状元郎官服凌乱，嘴里还塞着抹布，看见姜禾的瞬间，眼眶突然红了：“姜姑娘救我！太后说若我不娶你，便要灭我九族......”
姜禾与沈砚清对视一眼，在萧驰野的骂骂咧咧中，缓缓勾起唇角。这场以美食为饵的棋局，终于要开始落子了。
